L’ingestione di specifici alimenti, o alcune sostanze contenute in essi, può generare delle allergie alimentari, reazioni immunitarie in difesa dell’organismo, attraverso la formazione di anticorpi chiamati IgE. La reazione immunitaria si verifica quasi immediatamente, al primo contatto con l’alimento.
Gi anticorpi IgE hanno il compito di difendere l’organismo da ciò che esso stesso riconosce come estraneo a sé, attraverso le medesime reazioni che l’organismo manifesta nei confronti di batteri e virus. In occasione di un’eventuale e successiva esposizione, a seguito della reazione fra l’alimento “allergenico” e l’anticorpo, si libera una sostanza chiamata istamina, che è la principale responsabile dei sintomi caratteristici di tutte le reazioni allergiche.
A differenza delle intolleranze alimentari, i cui sintomi possono comparire anche a distanza di ore o giorni, le allergie alimentari possono manifestarsi immediatamente dopo l’ingestione dell’alimento specifico, a volte anche con sintomi importanti.
I sintomi delle allergie alimentari variano quanto a rapidità e ad intensità a seconda della qualità e la quantità del cibo ingerito.
Quando il cibo ”incriminato” viene portato alla bocca e deglutito, può provocare immediatamente prurito e gonfiore alle labbra, al palato e alla gola; una volta nello stomaco e nell’intestino, può provocare nausea, vomito, crampi, gonfiori addominali, flatulenza, diarrea.
Al di fuori dell’apparato gastrointestinale, sono frequenti le reazioni di tipo cutaneo come orticaria, angioedema o eczemi, sintomi a carico dell’apparato respiratorio (asma e rinite), oppure cefalea ed emicrania.
Nei casi più gravi di allergie alimentari, fortunatamente rari, si possono avere difficoltà respiratorie, brusche cadute di pressione arteriosa, perdita di coscienza e in alcuni casi morte. In questi casi si parla di shock anafilattico, che compare entro un’ora dall’ingestione dell’allergene e che richiede sempre un ricovero ospedaliero urgente.
Le intolleranze alimentari sono reazioni indesiderate del nostro organismo che possono essere scatenate da:
• ingestione di uno o più alimenti (o sostanze attive)
• disfunzioni a carico dell’apparato digerente (intolleranze enzimatiche e intolleranze farmacologiche).
Tali reazioni sono strettamente dipendenti dalla quantità dell’alimento non tollerato ingerito (dose-dipendente) ma a differenza delle allergie alimentari, non è mediata da meccanismi immunologici (IgE).
Le intolleranze alimentari si manifestano con l’insorgere di sintomi spesso sovrapponibili a quelli delle allergie alimentari. Le intolleranze enzimatiche sono determinate dall’incapacità dell’organismo di metabolizzare alcune sostanze presenti negli alimenti. Questo difetto degli enzimi deputati al metabolismo di determinate sostanze generalmente è congenito, ma talvolta può essere acquisito nel tempo.
Le intolleranze alimentari su base enzimatica sono numerose e comprendono un certo numero di malattie che riguardano il metabolismo dei carboidrati, delle proteine e dei lipidi.
Le intolleranze farmacologiche vengono definite anche come reazioni pseudoallergiche (PAR), perché esistono molte somiglianze a livello clinico con le allergie mediate dagli anticorpi specifici (IgE). Le intolleranze alimentari e la manifestazione sintomatologica conseguente sono sempre dose-correlate e questo aiuta nella distinzione dalle allergie vere e proprie, nelle quali i sintomi sono scatenati già dall’assunzione di piccole quantità di alimento responsabile.
Generalmente i farmaci sono contenuti negli alimenti in quantità molto basse ed è difficile che abbiano un ruolo patogenico nelle intolleranze alimentari di questo tipo. Il problema potrebbe essere scatenato da reazioni incrociate tra additivi alimentari e farmaci.
Esistono anche reazioni pseudoallergiche (PAR) da alimenti e da additivi alimentari.
